Um dos desenvolvimentos mais empolgantes das últimas décadas é a fertilização cruzada da ciência ocidental com idéias de antigos sistemas de sabedoria oriental, como a ioga. Com precisão crescente, os cientistas são capazes de olhar para o cérebro e o corpo e detectar as mudanças às vezes sutis pelas quais os praticantes de ioga e mediação passam. Anos atrás, poucos estudos de ioga foram feitos no Ocidente, e a maioria dos cientistas rejeitou a pesquisa indiana de ioga devido a problemas metodológicos, como a falta de grupos de controle nos estudos. Agora a metodologia é muito melhor, e pode-se argumentar que muitos estudos indianos de ioga são superiores à maioria dos feitos no Ocidente.
À medida que a ioga se torna cada vez mais comum e os dólares de pesquisa para sistemas de saúde alternativos e complementares continuam a crescer, os estudos sobre ioga estão ficando não apenas melhores, mas também mais numerosos na Índia e nos Estados Unidos. Apenas nos últimos anos, pesquisas documentaram a eficácia da ioga em condições como dor nas costas, esclerose múltipla, insônia, câncer, doenças cardíacas e até tuberculose. Os estudos também documentam cada vez mais como a ioga funciona. Entre seus muitos efeitos benéficos, a ioga demonstrou aumentar a força, a flexibilidade e o equilíbrio; aumentar a função imunológica; níveis mais baixos de açúcar no sangue e colesterol; e melhorar o bem-estar psicológico. Um dos efeitos mais proeminentes da ioga, é claro, é a redução do estresse.
Estresse e o sistema nervoso autônomo
Embora a ioga seja muito mais do que um método de redução do estresse, ela afeta adversamente uma ampla gama de condições de saúde, e pode ser considerada a abordagem mais abrangente para combater o estresse já inventada. O estresse não é apenas um fator em condições comumente rotuladas de "relacionadas ao estresse", como enxaquecas, úlceras e síndrome do intestino irritável, mas parece contribuir para os principais assassinos, como ataques cardíacos, diabetes e osteoporose.
Até mesmo doenças como o câncer - para as quais há surpreendentemente poucas evidências de que o estresse seja um fator causal - são extremamente estressantes depois que a pessoa é diagnosticada e começa o tratamento. A ioga pode melhorar não apenas a qualidade de vida após o diagnóstico, mas parece diminuir os efeitos colaterais da cirurgia, radiação, quimioterapia e outros tratamentos, e pode aumentar as chances de sobrevivência.
Para avaliar o papel do estresse na doença e do relaxamento na prevenção e recuperação, é importante entender a função do sistema nervoso autônomo (SNA), que controla a função do coração, fígado, intestinos e outros órgãos internos. O ANS possui dois ramos que atuam em conjunto: o sistema nervoso simpático (SNS) e o sistema nervoso parassimpático (SNP). Em geral, quando a atividade é alta no SNS, é menor no PNS e vice-versa.
O SNS, em conjunto com hormônios do estresse como adrenalina e cortisol, inicia uma série de mudanças no corpo, incluindo o aumento da pressão arterial, da frequência cardíaca e dos níveis de açúcar no sangue. Essas mudanças ajudam a pessoa a lidar com uma situação de crise. Eles significam mais energia e mais sangue e oxigênio fluindo para os grandes músculos do tronco, braços e pernas, permitindo que a pessoa fuja do perigo ou faça uma batalha (a chamada resposta de "lutar ou fugir").
O PNS, ao contrário, tende a desacelerar o coração e reduzir a pressão arterial, permitindo a recuperação após um evento estressante. O fluxo sanguíneo que foi desviado dos intestinos e dos órgãos reprodutivos, cuja função não é essencial em uma emergência, retorna. Em contraste com lutar ou fugir, essas funções mais restauradoras podem ser consideradas como "descansar e digerir". Às vezes também são chamados de resposta de relaxamento.
Muitas práticas de ioga, incluindo asana silenciosa, respiração lenta, meditação e imagens guiadas, aumentam a ativação do SNP e levam ao relaxamento mental. As técnicas de ioga são mais do que apenas relaxamento, entretanto. Práticas como saudações vigorosas ao sol, respiração kaphalabhati e retenções de respiração ativam o SNS. Um dos segredos da ioga, documentado em uma pesquisa da Swami Vivekananda Yoga Research Foundation, perto de Bangalore, é que as práticas mais ativas seguidas de relaxantes levam a um relaxamento mais profundo do que apenas as práticas relaxantes.
Neuroplasticidade
Acredito que alguns dos efeitos mais profundos do ioga sobre a saúde têm a ver com sua capacidade de alterar comportamentos disfuncionais de longa data. As pessoas geralmente têm hábitos prejudiciais de pensamento e ações que prejudicam sua saúde - hábitos que podem reconhecer, mas não foram capazes de mudar. Além dos benefícios diretos para a saúde de asana, Pranayama, meditação e outras práticas de ioga, não é incomum que os praticantes regulares comecem a se alimentar melhor, diminuam o consumo de cafeína ou álcool, deixem de trabalhar com demandas irracionais ou passem mais tempo na natureza. Uma vez que as pessoas se tornam mais sensíveis aos efeitos de diferentes ações em seus corpos e mentes (seja praticando respiração alternada pelas narinas ou comendo refeições enormes e gordurosas), elas desejam cada vez mais fazer o que as faz se sentir melhor.
A compreensão moderna do cérebro é que, em vez de ser uma estrutura estática (que é o que me ensinaram na faculdade de medicina), esse órgão está constantemente se remodelando, um fenômeno que os cientistas chamam de neuroplasticidade. Pensamentos e ações repetidas podem reconectar seu cérebro e, quanto mais você faz algo, mais fortes se tornam essas novas redes neurais. Quase 2.000 anos atrás, Patanjali sabia disso quando sugeriu que a chave para o sucesso na ioga é a prática dedicada e ininterrupta por um longo período de tempo. As redes neurais resultantes - ou samskaras, como os iogues as chamam - ficam cada vez mais fortes à medida que você continua com a prática. Lenta mas seguramente, esses sulcos saudáveis de pensamento e ação ajudam a guiar as pessoas para fora dos sulcos em que estão presas.
O Dr. Timothy McCall é um internista certificado, editor médico do Yoga Journal e autor do próximo livro Yoga as Medicine (Bantam Dell, verão de 2007). Ele pode ser encontrado na Web em www.DrMcCall.com.
