Uma prisão de alta segurança está oferecendo YTT para presidiários

Em uma prisão de alta segurança em Maryland, 16 mulheres estão matriculadas em um dos primeiros treinamentos de 200 horas para professores de ioga atrás das grades. O Yoga Journal ganhou acesso exclusivo para se juntar a eles e descobriu como a prática está ajudando as mulheres a encontrar confiança, paz e perdão nos lugares mais sombrios - e traçar um novo rumo para seu futuro.

É sexta-feira à noite e os prisioneiros estão espalhados descalços em um círculo solto de esteiras de ioga ao redor da quadra central do ginásio da prisão no Instituto Correcional para Mulheres de Maryland (MCIW), em Jessup, Maryland. Isso poderia ser confundido com um ginásio de escola secundária se não fosse pelas barras de metal que cobrem as janelas ou a parede exibindo cartazes cobertos de pedidos de perdão de Deus, intercalados com fotos de dezenas de crianças crescendo sem suas mães.

Algumas mulheres se debruçam sobre seus fichários de treinamento de professores de ioga (YTT) e livros de anatomia, revisando nomes sânscritos para posturas, bem como a localização e função de vários grupos musculares. Uma mulher estica e aquece seu corpo, empurrando para trás em um Downward Dog preguiçoso, enquanto outras conversam e brincam com seus vizinhos. Várias mulheres simplesmente se sentam eretas e respiram, aparentemente contentes por estarem aqui no momento, preparando-se para ter esse tempo longe da existência de sempre cuidar de suas costas que se esconde fora das paredes da academia. É uma realidade com a qual algumas mulheres conviveram por décadas. Para alguns, é um com o qual viverão pelo resto de suas vidas.

Os prisioneiros são reunidos para uma sessão de três dias no fim de semana, um alívio bem-vindo de sua rotina habitual, para praticar e aprender a ensinar ioga. Eles estão há meses em seu YTT de 200 horas, que os ajuda a usar a ioga para buscar a autocompaixão e a paz interior - uma ferramenta de vida inestimável para os 16 participantes.

O grupo se ilumina quando sua professora, Kath Meadows, entra e anima o lugar com uma saudação alegre e um sorriso caloroso que se estende aos olhos. Donna Querido, a professora assistente de Meadows, se arrasta atrás dela arrastando um esqueleto com uma das mãos e segurando um vaso cheio de flores com a outra. Meadows imediatamente chama a atenção de seus alunos.

“Olá, meus amores,” ela diz, seu sotaque inglês aquecendo a sala. "Começaremos?"

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Como participantes de um dos primeiros YTTs da prisão, as mulheres nesta academia têm que completar 11 desses fins de semana repletos de ioga de 18 horas de fevereiro a dezembro, fazer as aulas semanais de asana oferecidas a todos os prisioneiros no MCIW e ter duas vezes por mês sessões de revisão com Meadows. Se atenderem a esses requisitos, eles receberão um certificado do Yoga Center of Columbia, em Maryland, que os habilita a ensinar na prisão e no mundo exterior, caso sejam soltos.

Meadows, 53, é a diretora de iniciativas para mulheres presas do Prison Yoga Project, uma organização dedicada a levar ioga para prisioneiros. Criada em Londres, mãe de duas filhas (21 e 24) ensina ioga em tempo integral desde 2009, e este YTT é o produto de sete anos de ensino de ioga em prisões. Está aberto a qualquer reclusa do MCIW, desde que lhe restem pelo menos dois anos de pena, para garantir o tempo de conclusão do curso. Vinte mulheres se inscreveram inicialmente, mas quatro desistiram imediatamente. Dos 16 restantes, a maioria cumpre pena grave, tendo sido condenados por crimes que vão desde peculato a homicídio em primeiro grau.

Para presidiários em busca de uma segunda chance, este YTT pode ser seu bilhete de ouro - uma oportunidade de retornar à sociedade com um propósito e uma carreira em potencial. Shamere, 24, a mais jovem da classe, juntou-se à mãe no MCIW há oito anos, depois de ser condenada por agressão de primeiro grau com apenas 16 anos. Ela é borbulhante, saltando para mostrar suas panturrilhas definidas durante a aula de anatomia que cobre aquele grupo muscular específico. Ela será elegível para liberdade condicional em dois anos; se ela sair, terá cumprido metade da pena de 20 anos e está focada em obter todas as certificações possíveis. “Este YTT é uma oportunidade para mim, algo que posso tirar daqui e usar imediatamente”, diz Shamere, puxando para trás o cabelo escuro e ondulado. “Além disso, me mantém calmo e mantém meu corpo forte.”

Para aqueles na classe que provavelmente nunca sairão, eles se concentram apenas no aqui e agora - como o estudo da ioga pode melhorar suas vidas na prisão. Keri, 43, passou os últimos oito anos no MCIW e é condenado a cumprir pena até 2056 por assassinato; ela diz que aprender a ensinar e praticar ioga a ajudou a lidar com a ansiedade debilitante e não ver seus entes queridos, sem mencionar as dores e sofrimentos que vêm de viver na prisão e não se mover o suficiente ou comer frutas e vegetais frescos suficientes. “O ioga mudou minha vida de várias maneiras”, diz Keri, que é alta e pálida, com cabelos grisalhos e membros longos que se espalham desajeitadamente no tapete. “Estou muito feliz por estar fazendo isso, pela construção de confiança e pelos aspectos físicos. Tenho uma ansiedade louca - daria minha vida por um Xanax agora - mas não preciso tanto disso com ioga. ”

Mais tarde, quando Keri fala sobre o assassinato que cometeu, suas palavras são pragmáticas. Ela diz que o YTT e escrever poesia foram fundamentais para ajudá-la a encontrar aceitação, perdão e propósito. “Eu fiz isso [matei alguém]. Eu temia por minha mãe e meu irmão, e fiz isso ”, diz ela. “Eu tenho que assumir a responsabilidade por isso. Eu acho que se eu fizer uma coisa que faça diferença na vida de outra pessoa, isso ajuda.

Meadows começa a aula com o Shanti Mantra, uma invocação hindu pela paz, parecendo uma mãe orgulhosa. Ela tem orgulho de seus alunos por aparecerem e se dedicarem à prática de ioga quando poderiam estar assistindo filmes, dormindo ou saindo com um colega de cela. Mas ela também se orgulha dos blocos de espuma, dos livros de anatomia e dos exemplares do Bhagavad Gita destacados pelos prisioneiros, que foram doados pelo Centro de Yoga de Columbia. Esses itens são tesouros conquistados a duras penas que Meadows conseguiu com a ajuda da Give Back Yoga Foundation, que também a ajudou a levantar $ 14.000 para cobrir outros custos deste YTT.

Hoje à noite, Meadows termina a parte de anatomia de sua lição sobre o músculo psoas e, em seguida, inicia uma discussão sobre um dos yamas - satya , ou veracidade. A conversa torna-se real rapidamente. As mulheres falam animadamente, levantando preocupações sobre ser verdadeiras aqui, neste lugar desolado, onde dizer a verdade às vezes pode colocá-lo em perigo.

Rhonda, 43, levanta a mão, dando voz à questão que ela e muitos de seus companheiros de prisão parecem estar lutando. “O problema é que, neste ambiente, dizer a verdade pode não ser uma coisa boa. Digamos que um agente penitenciário pergunte se você viu algo, você pode achar que não é seguro dizer ”, diz ela. “Você será conhecido como um informante. Você sabe? Então, o que você deve fazer? ”

As mulheres continuam a oferecer outras anedotas e exemplos de quando a honestidade não é tão fácil. Alguns trazem à tona situações sociais estranhas, como quando alguém pergunta se você gosta do novo corte de cabelo e não gosta. Mas a maioria das preocupações que eles expressam em torno de satya são muito mais complexas porque potencialmente envolvem a violação dos costumes sociais da prisão, onde a honestidade pode expor você a perigos.

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Os olhos de Meadows se arregalam um pouco, mas ela balança a cabeça, empatia estampada em seu rosto. Ela ouve e considera as perguntas das mulheres, eventualmente oferecendo uma explicação que leva em conta a cultura da prisão e seu conjunto distinto de regras não escritas. “É importante distinguir 'a verdade' de 'sua verdade'”, diz ela. “Escutem, pessoal, esse negócio é intenso. É mais difícil do que algumas das posturas de ioga. ” O que Meadows está tentando incutir em seus alunos é como conhecer a verdade deles, o que deixa espaço para interpretação.

Os presos continuam a cavar fundo e se abrir um com o outro, o que Keri - já encarcerada no MCIW há oito anos - diz que nem sempre foi o caso. A confiança, diz ela, ainda mais do que a verdade, é uma mercadoria rara e preciosa na prisão. “Eu não confio em ninguém. Isso é uma coisa que você aprende aqui ”, diz Keri. “Mas eu confiaria nessas garotas dessa classe se precisasse de ajuda. Eu sinto que posso confiar em qualquer um deles. ”

Essa confiança torna-se aparente novamente mais tarde na aula, quando as mulheres são solicitadas a ensinar poses umas às outras em pequenos grupos, e elas se deixam ficar vulneráveis ​​ao tropeçar nas frases, cometem erros de alinhamento e então têm que começar de novo. “Quando começamos a ensinar um ao outro, foi muito estranho”, diz Keri. “Fiquei mais confortável com o ensino prático. Mas o que mais me impressionou é que, quando vacilamos, todos nos apoiamos muito. E neste ambiente, isso é incrível. ”

Connie, de 52 anos, que pratica ioga há 10 anos no MCIW, elogia Keonay, de 27 anos, por ter dado um apoio especial durante sua aula prática de ensino. Keonay tem dreads curtos e apertados e cílios longos, e é um dos mais novos da classe. Ela tem um exterior mais resistente do que alguns de seus colegas, e os sorrisos não vêm tão facilmente. “Ela nos disse: 'Estou aqui, nunca para ofender, sempre para ajudar'”, diz Connie, provocando um sorriso tímido de Keonay. Com isso, o grupo aplaude e aplaude, dando as boas-vindas e celebrando uma conquista pedagógica recém-sinalizada. Este é um lugar seguro para cada um deles e isso, quase tanto quanto a ioga, é inestimável.

Quer seja uma reação à participação ativa durante a aula de anatomia ou a vibrante e aberta troca de idéias durante a discussão sobre satya, o espírito de Meadows é visivelmente elevado pelas atitudes engajadas e entusiasmadas de seus alunos. O fato de ela ser capaz de ajudar essas mulheres que tanto precisam é a realização de um sonho. Quando Meadows fez seu primeiro YTT, em 2009, sua professora, Kathy Donnelly, contou a ela sobre a oportunidade de ensinar ioga no MCIW. “No minuto em que Kathy disse isso, eu sabia que ensinar ioga na prisão era o que eu queria fazer”, diz Meadows. “Noventa por cento da população carcerária será libertada e, se fornecermos às pessoas habilidades para reforçar o bem mais profundo de sua natureza e seu melhor e mais forte enquanto estiverem na prisão, elas levarão isso com elas”.

Meadows estava ensinando há cerca de um ano no MCIW quando pensou: Não seria fantástico fazer um treinamento de professores aqui? Ela tinha visto o efeito calmante da ioga em primeira mão sobre os prisioneiros que vinham regularmente às suas aulas, e ocorreu-lhe que seria ainda mais benéfico imergir totalmente seus alunos na ioga na forma de um YTT de 200 horas. Embora eles pudessem usar a certificação se saíssem, Meadows também sentiu claro que um YTT melhoraria a vida cotidiana dos prisioneiros. “Todos nós temos a melhor parte de nós mesmos, imaculada”, diz Meadows. “Acho que um dos maiores presentes que a ioga nos oferece é nos ajudar a entrar em contato com essa parte - e impulsioná-la.”

No início, parecia um sonho impossível. Ela tinha recursos limitados e sabia que obter aprovação por meio do sistema carcerário altamente burocrático seria carregado de minas terrestres. Mas isso mudou quando a diretora do MCIW, Margaret Chippendale, fez as aulas de ioga da equipe de Meadows na prisão. Depois, ela perguntou a Meadows se ela ofereceria um YTT. Apoiado por um apoio interno, Meadows avançou.

Chippendale tem trabalhado na Divisão de Correção de Maryland desde 1970, ocupando todos os cargos, de estenógrafa a gerente de caso, antes de chegar a diretor. Agora, ela tem dois objetivos principais: primeiro, que sua prisão funcione bem; e, segundo, que seus cerca de 800 infratores, que variam de 16 a 79 anos, se aprimorem enquanto estão atrás das grades para que possam se tornar membros produtivos da sociedade se partirem.

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Na mente da Chippendale, um YTT era uma extensão da missão existente da MCIW de oferecer o maior número possível de certificações. “Se as mulheres obtiverem algum tipo de certificação, talvez possam sair desta instituição e conseguir um emprego em algum lugar”, diz ela. Como benefício secundário, a prisão funciona com mais eficiência quando os presos são produtivos e participativos, diz ela. Há um quadro de avisos no escritório de Chippendale com uma lista de programas e certificações que a prisão oferece, incluindo aulas de nível universitário. Esses programas provaram ser muito eficazes: em sua última medida, a taxa de reincidência nas prisões de Maryland caiu de 47,8% em 2007 (antes de programas como esses serem amplamente implementados) para 40,5% em 2012, diz Renata Seergae, associada de comunicações e informações públicas para o Departamento de Segurança Pública e Serviços Correcionais de Maryland.“Embora seja muito cedo para determinar como o treinamento do professor de ioga afetará a reincidência, esperamos ver o mesmo resultado positivo”, diz ela.

Dado o aumento da população carcerária feminina nos Estados Unidos, encontrar ferramentas eficazes para reduzir a reincidência teria grandes consequências. A população carcerária e carcerária feminina neste país - um total de cerca de 201.000 mulheres - representa um terço das presidiárias em todo o mundo. Embora o número de americanos encarcerados tenha crescido em todas as áreas, o número de mulheres na prisão aumentou quase o dobro da taxa de homens desde 1985, um salto de 404 por cento para as mulheres contra 209 por cento para os homens, de acordo com o grupo de pesquisa e defesa The Sentencing Projeto. Essa estatística não é perdida por Meadows, e isso influencia em sua esperança de que o YTT que ela está executando no MCIW possa decolar nacionalmente. Do ponto de vista dela, um dos maiores subprodutos de um YTT na prisão é o potencial de dar aos prisioneiros a capacidade de expandir a prática de ioga dentro de suas paredes,potencialmente ensinando uns aos outros e usando seus ensinamentos para tratar outros prisioneiros com respeito e bondade.

Rob Schware, o diretor executivo da Give Back Yoga Foundation, diz que é exatamente por isso que sua organização e o Prison Yoga Project lutam tanto para colocar a ioga nas prisões. “O ioga é importante porque cria habilidades para controlar os impulsos, além de reduzir a ansiedade e a depressão”, afirma.

Gerenciar a ansiedade e a depressão é uma batalha sem fim para muitos prisioneiros. Alguns dependem de vários medicamentos para ajudar a aliviar os sintomas, mas o estresse de estar encarcerado e longe de seus entes queridos ainda tem seu preço. “Durante a primeira parte da minha sentença, comecei a ter uma erupção horrível relacionada ao estresse”, disse Whitney Ingram, de 27 anos, que foi presa no MCIW de 2007 a 2009 por seu envolvimento em um tráfico de drogas. Enquanto estava na prisão, desesperada por alívio de sua ansiedade, Ingram teve uma aula de ioga, e isso mudou o curso de sua vida. “Meu professor, Jean-Jacques Gabriel, terminou a aula em uma pose reclinada e torcida, e eu simplesmente chorei e chorei. Voltei e disse ao meu colega de cela: 'É isso. Ioga é o que eu devo fazer '”, diz ela.Suas aulas de ioga com Gabriel proporcionaram-lhe uma sensação de calma pela primeira vez desde que ela havia começado a frase, e ela sabia que a ioga poderia ajudá-la a cumprir seu tempo: “Ocorreu-me quando precisei, quando precisei de orientação. ”

Morando agora em Shepherdstown, West Virginia, com sua filha de 4 anos e o noivo, Ingram ensina ioga em um estúdio local e oferece aulas particulares. Ela também está trabalhando com o Prison Yoga Project, procurando retribuir uma prática que a ajudou em uma das provações mais difíceis de sua vida. “A prática me realinhou com a minha alma de modo que, em vez de olhar para fora em busca de orientação, comecei a olhar para dentro”, diz ela.

Para ajudar os prisioneiros a alcançar o alinhamento do corpo e da alma que Ingram experimentou, Meadows passa tanto tempo ensinando os aspectos espirituais da ioga quanto no asana. A saber: durante as sessões, ela fornece contexto para alguns dos ensinamentos da filosofia iogue através da leitura e discussão do Bhagavad Gita. Durante a aula de hoje, os presidiários são convidados a ler vários capítulos em voz alta e falar sobre as passagens que mais ressoam. Keri vai primeiro, lendo: É melhor se empenhar em seu próprio dharma do que ter sucesso no dharma de outro. Nada se perde em seguir o próprio dharma, mas a competição no dharma de outra pessoa gera medo e insegurança. Ela faz uma pausa e então diz à classe: “Aqui, na prisão, precisamos seguir nosso próprio caminho e deixar que outras pessoas sigam seus próprios caminhos. Quando você tenta seguir o caminho de outra pessoa,isso é realmente quando você se mete em problemas. ” Elas circulam pela sala dessa maneira, cada mulher lendo passagens e fazendo conexões - às vezes compartilhando coisas pessoais sobre sua família em casa ou sua crença em Deus. Brittany, 33, diz: O que a pessoa notável faz, outros tentarão fazer. Os padrões que essas pessoas criam serão seguidos por todo o mundo. “Eu gostei disso porque meus pais sempre diziam, 'Cerque-se de pessoas que têm objetivos', e é tão verdadeiro”, diz Brittany. “Porque é tipo, eu não quero ser o único a não ter sucesso. Isso realmente motiva você. ”outros tentarão fazer. Os padrões que essas pessoas criam serão seguidos por todo o mundo. “Eu gostei disso porque meus pais sempre diziam, 'Cerque-se de pessoas que têm objetivos', e é tão verdadeiro”, diz Brittany. “Porque é tipo, eu não quero ser o único a não ter sucesso. Isso realmente motiva você. ”outros tentarão fazer. Os padrões que essas pessoas criam serão seguidos por todo o mundo. “Eu gostei disso porque meus pais sempre diziam: 'Cerque-se de pessoas que têm objetivos', e é tão verdadeiro”, diz Brittany. “Porque é tipo, eu não quero ser o único a não ter sucesso. Isso realmente motiva você. ”

Meadows está ciente de que, se este treinamento for bem-sucedido, ele pode fornecer um modelo para oferecer YTTs em instituições correcionais em todo o país e além. E, como Meadows fez a maior parte do trabalho braçal para encontrar o financiamento, o Diretor Chippendale acredita que outras instituições poderiam oferecer YTTs para suas populações carcerárias sem muitos desafios logísticos. “A única coisa que forneci foram os internos, o espaço e o tempo. Kath realmente fez o trabalho ”, diz Chippendale.

Ainda assim, pelas incontáveis ​​horas que Meadows gastou no programa, ela não ganhou um centavo. Ela faz isso porque quer e pode, mas sabe que muitos professores do YTT na prisão não teriam o luxo de trabalhar de graça. “[O trabalho de Kath] é o primeiro desse tipo no mundo e esperamos que seja sustentável e copiado”, diz Schware da Give Back Yoga. “Mas, à medida que continuamos a construir esses programas, contar com professores de ioga para fazer esse trabalho sem ser compensados ​​não será viável a longo prazo. (Para ajudar a apoiar esses programas, visite givebackyoga.org/campaigns.)

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Embora ainda haja um longo caminho a percorrer antes que programas como este sejam oferecidos em todo o país, o aumento na disponibilidade de aulas de ioga na prisão em um período tão curto de tempo sugere esperança para o nascimento de mais YTTs nas prisões. Quando James Fox, fundador e diretor do Prison Yoga Project, se ofereceu para ensinar ioga na Prisão Estadual de San Quentin, em Caliornia, há quase 14 anos, ele nunca imaginou que um dia seria oferecido em mais de 100 prisões em todo o país— ou que 16 presidiárias poderiam ser certificadas para ensinar ioga de dentro das paredes de uma instituição correcional feminina. “Este programa é outro patamar que alcançamos no Prison Yoga Project, e é nada menos que milagroso”, diz Fox. “É um grande ponto de viragem e veremos para onde vai a partir daqui.”

Meadows sabe para onde quer que ele vá: para o maior número possível de prisões americanas. Ela está vendo seus alunos se transformarem diante de seus olhos e ela não pode deixar de querer compartilhar essa oportunidade com outras pessoas. Por enquanto, ela está se sentindo bem com o que esta classe alcançou em apenas alguns meses.

Ao meio-dia de sábado, na metade do fim de semana do YTT, os prisioneiros se reúnem em grupos de quatro em cada canto do ginásio. Eles se revezam ensinando pacientemente um ao outro Anjaneyasana (Low Lunge). De volta à quadra central, logo atrás do vaso de flores, Meadows e seu assistente, Querido, se abraçam em um abraço de menina, ambos cheios de admiração por seus alunos. Meadows diz que não acha que nenhum aspecto da ioga absolva essas mulheres de seus crimes - muitas, independentemente de sua ofensa, foram levadas até aqui por uma má tomada de decisão. Mas ela acredita que cada um deles tem a capacidade de se mover em direção a uma parte melhor de si mesmos, e ela considera seu trabalho olhar além das fotos dos policiais, histórias criminais e sentenças para que possa ensinar ioga com o coração aberto. “Não vou entrar aqui com uma mentalidade de fada do ar”, diz ela.“No entanto, por mais feios que sejam alguns desses crimes que cometeram, não acho que nenhum de nós seja definido por um ato, por mais chocante ou chocante que seja. Somos mais do que quaisquer definições simplistas de nós mesmos, e ioga é uma ferramenta para desbloquear isso. ”

Esta é sua crença sincera, e seus alunos a percebem e respondem a ela abrindo-se cada vez mais, tanto física quanto emocionalmente. A cada aula, eles compartilham mais, oferecendo detalhes íntimos e dando-se mais um ao outro e à prática. Ao longo da aula, Meadows freqüentemente fica ao lado de um prisioneiro, os dois envolvidos em uma discussão ou presos em um abraço amoroso e espontâneo; ou ela anda pela sala, entrando e saindo dos grupos, oferecendo gentilmente orientação sobre uma pose ou dicas. Para esses internos, a presença indulgente de Meadows é catártica. “Kath e Donna, eles não estão apenas ensinando as poses, eles estão nos dando conselhos - como usar os oito membros da ioga em nossas vidas e diferentes maneiras de aplicá-la”, disse Shamere, que está em liberdade condicional daqui a dois anos. “Então é ioga, mas também é uma espécie de terapia”.

Meadows fecha a sessão de hoje com três Oms, um sorriso caloroso e um Namaste. “Ok, meus amores”, diz ela. "Até a próxima vez, então."

Jessica Downey é escritora e editora em Doylestown, Pensilvânia.

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