A pálida luz do sol de inverno brilhava das janelas altas da biblioteca da Universidade de Cambridge sobre uma capa de livro de couro escuro. No corredor cheio de estudiosos silenciosos, eu o abri e folheei várias fotos de homens e mulheres em posturas familiares. Aqui estava Warrior Pose; havia Cão Descendente. Nesta página, o equilíbrio em pé Utthita Padangusthasana; nas próximas páginas Headstand, Handstand, Supta Virasana e muito mais - tudo o que você pode esperar encontrar em um manual de asana de ioga. Mas este não era um livro de ioga. Era um texto que descrevia um sistema dinamarquês de exercícios dinâmicos do início do século 20, denominado Ginástica Primitiva.Parado na frente de meus alunos de ioga naquela noite, refleti sobre minha descoberta. O que significava que muitas das posturas que eu estava ensinando eram idênticas às desenvolvidas por um professor de ginástica escandinavo há menos de um século? Essa ginasta não tinha estado na Índia e nunca havia recebido nenhum ensino em asana. E, no entanto, seu sistema, com seu formato de cinco contagens, seus "bloqueios" abdominais e seus saltos dinâmicos dentro e fora dessas posturas tão familiares, parecia estranhamente com o sistema de vinyasa yoga que eu conhecia tão bem.
O tempo passou e minha curiosidade me incomodou, levando-me a fazer mais pesquisas. Aprendi que o sistema dinamarquês foi um desdobramento da tradição da ginástica escandinava do século 19, que revolucionou a forma como os europeus se exercitavam. Sistemas baseados no modelo escandinavo surgiram em toda a Europa e se tornaram a base para o treinamento físico em exércitos, marinhas e muitas escolas. Esses sistemas também chegaram à Índia. Na década de 1920, de acordo com uma pesquisa feita pela YMCA indiana, a Ginástica Primitiva era uma das formas de exercício mais populares em todo o subcontinente, perdendo apenas para a ginástica sueca original desenvolvida por PH Ling. Foi então que fiquei seriamente confuso.
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Antigo ou moderno? As Origens do Yoga
Não foi isso que meus professores de ioga me ensinaram. Ao contrário, o yoga asana é comumente apresentado como uma prática transmitida por milhares de anos, originada dos Vedas, os textos religiosos mais antigos dos hindus, e não como um híbrido da tradição indiana com a ginástica europeia. Claramente, havia mais nessa história do que eu tinha ouvido. Minha base foi abalada, para dizer o mínimo. Se eu não participava de uma tradição antiga e venerável, o que exatamente estava fazendo? Eu era o herdeiro de uma prática autêntica de ioga ou o autor involuntário de uma fraude global?
Passei os quatro anos seguintes pesquisando febrilmente em bibliotecas na Inglaterra, nos Estados Unidos e na Índia, em busca de pistas sobre como surgiu a ioga que praticamos hoje. Li centenas de manuais de ioga moderna e milhares de páginas de revistas. Estudei as tradições "clássicas" da ioga, particularmente a hatha ioga, da qual se dizia que minha prática derivava. Li uma série de comentários sobre o Yoga Sutra de Patanjali; os Upanishads e os posteriores "Yoga Upanishads"; textos de hatha ioga medievais como Goraksasataka, Hatha Yoga Pradipika e outros; e textos das tradições tântricas, das quais surgiram as práticas menos complexas e menos exclusivas de hatha ioga.
Examinando esses textos primários, ficou óbvio para mim que o ásana raramente, ou nunca, era a característica principal das tradições de ioga significativas na Índia. Posturas como as que conhecemos hoje frequentemente figuravam entre as práticas auxiliares dos sistemas de ioga (particularmente na hatha ioga), mas não eram o componente dominante. Eles estavam subordinados a outras práticas como Pranayama (expansão da energia vital por meio da respiração), dharana (foco ou colocação da faculdade mental) e nada (som), e não tinham saúde e preparo físico como seu objetivo principal. Isso é, não até a repentina explosão de interesse pela ioga postural nas décadas de 1920 e 1930, primeiro na Índia e depois no Ocidente.
Quando Asana migrou para o mundo ocidental
O Yoga começou a ganhar popularidade no Ocidente no final do século XIX. Mas foi uma ioga profundamente influenciada pelas idéias espirituais e religiosas ocidentais, representando em muitos aspectos uma ruptura radical com as linhagens de ioga de base da Índia. A primeira onda de "iogues exportadores", liderados por Swami Vivekananda, ignorou amplamente o asana e tendeu a se concentrar em pranayama, meditação e pensamento positivo. Vivekananda, educado na Inglaterra, chegou às costas americanas em 1893 e foi um sucesso instantâneo com a alta sociedade da Costa Leste. Embora ele possa ter ensinado algumas posturas, Vivekananda rejeitou publicamente a hatha yoga em geral e asana em particular. Aqueles que vieram da Índia para os Estados Unidos em sua esteira estavam inclinados a ecoar os julgamentos de Vivekananda sobre o asana.Isso se deveu em parte aos preconceitos de longa data sustentados por índios de casta elevada como Vivekananda contra iogues, "faquires" e mendigos de casta inferior que realizavam posturas severas e rigorosas por dinheiro, e em parte aos séculos de hostilidade e ridículo dirigidos a estes grupos de colonialistas, jornalistas e acadêmicos ocidentais. Foi só na década de 1920 que uma versão limpa do asana começou a ganhar proeminência como uma característica-chave dos modernos yogas baseados na língua inglesa que emergiam da Índia.Foi só na década de 1920 que uma versão limpa do asana começou a ganhar proeminência como uma característica-chave do moderno iogas baseado na língua inglesa que emergia da Índia.Foi só na década de 1920 que uma versão limpa do asana começou a ganhar proeminência como uma característica-chave dos modernos yogas baseados na língua inglesa que emergiam da Índia.
Isso esclareceu algumas das minhas dúvidas antigas. Em meados da década de 1990, munido de uma cópia de Light on Yoga , de BKS Iyengar , passei três anos na Índia para instrução de asana de ioga e fiquei impressionado com a dificuldade de encontrá-lo. Tive aulas e workshops em toda a Índia com professores conhecidos e menos conhecidos, mas estes atendiam principalmente a peregrinos de ioga ocidentais. A Índia não era o lar do ioga? Por que mais índios não estavam fazendo asana? E por que, por mais que procurasse, não consigo encontrar um tapete de ioga?
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Construindo corpos fortes
Enquanto eu continuava a mergulhar no passado recente da ioga, as peças do quebra-cabeça lentamente se juntaram, revelando uma parte cada vez maior de todo o quadro. Nas primeiras décadas do século 20, a Índia - como grande parte do resto do mundo - foi dominada por um fervor sem precedentes pela cultura física, que estava intimamente ligado à luta pela independência nacional. Construir corpos melhores, pensavam as pessoas, faria uma nação melhor e aumentaria as chances de sucesso no caso de uma luta violenta contra os colonizadores. Surgiu uma ampla variedade de sistemas de exercícios que combinavam técnicas ocidentais com práticas indianas tradicionais de disciplinas como a luta livre. Muitas vezes, o nome dado a esses regimes de fortalecimento era "ioga". Alguns professores, como Tiruka (também conhecido como K. Raghavendra Rao), viajaram pelo país disfarçados de gurus da ioga,ensinar técnicas de fortalecimento e combate a revolucionários em potencial. O objetivo de Tiruka era preparar o povo para uma revolta contra os britânicos e, disfarçando-se de asceta religioso, evitou o olhar atento das autoridades.
Outros professores, como o reformista nacionalista da cultura física Manick Rao, misturaram a ginástica europeia e os exercícios de resistência com pesos com técnicas indianas revividas de combate e força. O aluno mais famoso de Rao foi Swami Kuvalayananda (1883-1966), o professor de ioga mais influente de sua época. Durante a década de 1920, Kuvalayananda, junto com seu rival e gurubhai ("irmão guru") Sri Yogendra (1897-1989), mesclou asanas e sistemas de cultura física indígena com as mais recentes técnicas europeias de ginástica e naturopatia.
Com a ajuda do governo indiano, seus ensinamentos se espalharam por toda parte, e os asanas - reformulados como cultura física e terapia - ganharam rapidamente uma legitimidade que não tinham antes no renascimento do ioga pós-Vivekanandan. Embora Kuvalayananda e Yogendra sejam amplamente desconhecidos no Ocidente, seu trabalho é uma grande parte da razão pela qual praticamos ioga da maneira que fazemos hoje.
Asana inovador
A outra figura altamente influente no desenvolvimento da prática moderna do asana na Índia do século 20 foi, é claro, T. Krishnamacharya (1888-1989), que estudou no instituto de Kuvalayananda no início dos anos 1930 e passou a ensinar alguns dos mais influentes professores globais de ioga do século 20, como BKS Iyengar, K. Pattabhi Jois, Indra Devi e TKV Desikachar. Krishnamacharya estava imerso nos ensinamentos tradicionais do Hinduísmo, tendo diplomas em todos os seis darshanas(os sistemas filosóficos do Hinduísmo ortodoxo) e Ayurveda. Mas ele também estava receptivo às necessidades de sua época e não tinha medo de inovar, como evidenciado pelas novas formas de prática de asana que desenvolveu durante a década de 1930. Durante sua gestão como professor de ioga sob o grande modernizador e entusiasta da cultura física Krishnarajendra Wodeyar, o marajá de Mysore, Krishnamacharya formulou uma prática dinâmica de asana, destinada principalmente à juventude indiana, que estava muito de acordo com o zeitgeist da cultura física. Foi, como o sistema de Kuvalayananda, um casamento de hatha ioga, exercícios de luta livre e movimento de ginástica ocidental moderno, diferente de tudo o que se viu antes na tradição do ioga.
Esses experimentos eventualmente se transformaram em vários estilos contemporâneos de prática de asana, mais notavelmente o que é conhecido hoje como Ashtanga vinyasa yoga. Embora este estilo de prática represente apenas um curto período da extensa carreira de ensino de Krishnamacharya (e não faça justiça à sua enorme contribuição para a terapia de ioga), ele foi altamente influente na criação do vinyasa americano, do fluxo e do Power Yoga baseado sistemas.
Então, onde isso me deixou? Parecia claro que os estilos que praticava eram uma tradição relativamente moderna, com objetivos, métodos e motivos diferentes daqueles tradicionalmente atribuídos aos asanas. Basta ler as traduções de textos como o Hatha Tattva Kaumudi, o Gheranda Samhita ou o Hatha Ratnavali para ver que muito da ioga que domina a América e a Europa hoje mudou quase irreconhecível em relação às práticas medievais. As estruturas filosóficas e esotéricas da hatha ioga pré-moderna e o status dos asanas como "lugares" para meditação e pranayama foram postos de lado em favor de sistemas que colocam em primeiro plano o movimento ginástico, a saúde e a boa forma, e as preocupações espirituais do Ocidente moderno. Isso tornava a ioga que eu praticava inautêntica?
Esta não foi uma pergunta casual para mim. Minha rotina diária durante aqueles anos era levantar antes do amanhecer, praticar ioga por duas horas e meia e depois sentar-me por um dia inteiro pesquisando a história e a filosofia do ioga. No final do dia, eu daria uma aula de ioga ou participaria de uma como aluno. Minha vida inteira girou em torno da ioga.
Voltei para a biblioteca. Descobri que o Ocidente vinha desenvolvendo sua própria tradição de prática de postura de ginástica muito antes da chegada dos pioneiros indianos do asana, como BKS Iyengar. E essas eram tradições espirituais, frequentemente desenvolvidas por e para mulheres, que usavam postura, respiração e relaxamento para acessar estados elevados de consciência. Americanos como Cajzoran Ali e Genevieve Stebbins, e europeus como Mollie Bagot Stack, nascida em Dublin, foram os herdeiros do início do século 20 dessas tradições de "movimento harmonial". Sistemas de ioga baseados em asana recém-chegados eram, naturalmente, frequentemente interpretados através das lentes dessas tradições ginásticas ocidentais preexistentes.
Havia poucas dúvidas em minha mente de que muitos praticantes de ioga hoje são os herdeiros das tradições da ginástica espiritual de seus bisavós muito mais do que da hatha ioga medieval da Índia. E esses dois contextos eram muito, muito diferentes. Não é que as posturas da ioga moderna derivem da ginástica ocidental (embora às vezes possa ser o caso). Em vez disso, à medida que as práticas de ioga sincrética se desenvolviam no período moderno, eram interpretadas pelas lentes, digamos, do movimento harmonial americano, da ginástica dinamarquesa ou da cultura física de maneira mais geral. E isso mudou profundamente o próprio significado dos próprios movimentos, criando uma nova tradição de compreensão e prática. Esta é a tradição que muitos de nós herdamos.
Crise de fé
Embora eu nunca tenha interrompido minha prática diária de asana durante esse período, eu estava, compreensivelmente, passando por algo como uma crise de fé. O terreno sobre o qual minha prática parecia se firmar - Patanjali, os Upanishads, os Vedas - estava desmoronando quando descobri que a verdadeira história da "tradição da ioga" era bem diferente daquela que me ensinaram. Se as afirmações que muitas escolas modernas de ioga estavam fazendo sobre as raízes antigas de suas práticas não fossem estritamente verdadeiras, elas seriam fundamentalmente inautênticas?
Com o tempo, no entanto, me ocorreu que perguntar se as tradições asanas modernas eram autênticas provavelmente era a pergunta errada. Seria fácil rejeitar a prática postural contemporânea como ilegítima, com o fundamento de que é infiel às antigas tradições do ioga. Mas isso não daria peso suficiente à variedade de adaptações práticas da ioga ao longo dos milênios e ao lugar da ioga moderna em relação a essa imensa história. Como uma categoria para pensar sobre ioga, "autenticidade" é insuficiente e diz muito mais sobre nossas inseguranças do século 21 do que sobre a prática de ioga.
Uma maneira de sair desse falso debate, pensei, era considerar certas práticas modernas simplesmente como os últimos enxertos na árvore da ioga. Nossas yogas obviamente têm raízes na tradição indiana, mas isso está longe de ser toda a história. Pensar a ioga desta forma, como uma árvore vasta e antiga com muitas raízes e galhos, não é uma traição à "tradição" autêntica, nem encoraja uma aceitação acrítica de tudo que se autodenomina "ioga", por mais absurdo que seja. Pelo contrário, esse tipo de pensamento pode nos encorajar a examinar nossas próprias práticas e crenças mais de perto, a vê-las em relação a nosso próprio passado, bem como a nossa herança ancestral. Também pode nos dar alguma clareza à medida que navegamos no às vezes desconcertante mercado contemporâneo de ioga.
Aprender sobre a herança cultural e espiritual ocidental de nossa prática nos mostra como trazemos nossos próprios entendimentos e mal-entendidos, esperanças e preocupações para a nossa interpretação da tradição, e como uma miríade de influências se unem para criar algo novo. Também muda nossa perspectiva sobre nossa própria prática, convidando-nos a realmente considerar o que estamos fazendo quando praticamos ioga, qual é o seu significado para nós. Como a própria prática, esse conhecimento pode nos revelar tanto nosso condicionamento quanto nossa verdadeira identidade.
Além da mera história pela história, aprender sobre o passado recente da ioga nos dá uma lente necessária e poderosa para ver nossa relação com a tradição, antiga e moderna. Na melhor das hipóteses, os estudos de ioga modernos são uma expressão da virtude iogue mais urgentemente necessária hoje em dia, viveka ("discernimento" ou "julgamento correto"). Compreender a história da ioga e suas raízes antigas e emaranhadas nos aproximam muito mais da visão clara e verdadeira. Também pode ajudar a nos levar a uma fase mais madura da prática de ioga para o século XXI.
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Mark Singleton é PhD em Teologia pela Universidade de Cambridge. Ele é o autor de Yoga Body: The Origins of Modern Posture Practice.
